단순 건망증과 치매는 어떻게 구분할까요? 핵심은 '힌트'와 '본인의 인지 여부'입니다.

치매라고 하면 흔히 ‘기억력 저하’부터 떠올리지만, 뇌의 어느 부위가 영향을 받느냐에 따라 다양한 변화가 나타날 수 있습니다.

▶ 갑작스러운 성격 변화

• 전두엽은 우리 뇌의 사령관입니다. 만약 부모님이 예전과 달리 부쩍 화를 참지 못한다면 이는 전두엽 기능 저하로 인해 감정과 충동을 다스리는 조절력이 약해진 신호로 볼 수 있습니다. 반대로 의욕이 너무 떨어져서 매사 멍하게 있는 경우도 주의해서 봐야 합니다. 물론 성격이 달라졌다고 해서 모두 치매인 것은 아닙니다. 우울증이나 스트레스, 수면장애, 약물 등 다양한 원인이 있을 수 있지만 뚜렷한 이유 없이 이전과 다른 행동 변화가 지속된다면 확인이 필요합니다.

▶ 대화 양상의 변화

• “그거 있잖아, 그거.” 이런 표현이 부쩍 늘고, 알던 단어가 기억나지 않아 머뭇거리는 상황이 반복된다면 주의가 필요합니다. 대화 중 맥락에 맞지 않는 딴소리를 불쑥 하시는 경우도 흔한데, 기억력의 문제뿐 아니라 언어를 이해하고 소통하는 측두엽 기능이 저하되고 있다는 증거일 수 있습니다.

▶ 익숙한 곳에서 길을 잃음

• 평생 다니던 동네인데 갑자기 방향을 찾기 어렵거나, 익숙한 장소에서 집으로 돌아가는 길을 헷갈리는 일이 반복된다면 그냥 노화 탓으로 넘기지 않는 것이 좋습니다. 공간을 인식하고 길을 찾는 능력의 저하는 치매에서 나타날 수 있는 중요한 인지기능 변화입니다.

▶ 후각 및 미각 기능 저하

• 후각 저하는 알츠하이머병이나 파킨슨병 같은 일부 신경퇴행성 질환에서 뇌 기능 저하보다 먼저 관찰되기도 합니다. 맛과 냄새를 예전처럼 느끼지 못하면서 음식의 간이 달라지거나 식습관에 변화가 나타나는 경우도 있습니다. 냄새와 맛을 구별하기 힘들어진 증상은 이미 뇌 안쪽에서 인지 기능의 변화가 시작되었음을 알리는 빠르고 중요한 지표가 됩니다.

▶ 숨이 차는 운동하기

• 운동은 뇌혈류를 개선하고 뇌 건강에 긍정적인 영향을 줍니다. 중요한 건 ‘숨이 찰 정도로’ 해야 한다는 것인데요. 숨이 차게 달리거나 땀이 나도록 걸으면 뇌에서 BDNF(뇌신경영양인자)라는 물질이 분비됩니다. '자연의 뇌 영양제'라 불리는 이 물질은 뇌세포를 생성하고 연결을 강화해 줍니다.

▶ 뇌를 살리는 식습관

• 등푸른 생선에 풍부한 오메가-3는 뇌세포막을 보호하고 무지개색 채소의 항산화 성분은 뇌 독소를 제거합니다. 미세 염증을 줄이기 위해 가공식품을 멀리하고, 매일 먹는 식단에 색깔 있는 채소 한 접시를 습관처럼 더해 보세요.

▶ 일기 쓰기와 소리 내어 읽기

• 일기 쓰기는 기억을 꺼내는 '해마', 언어를 쓰는 '측두엽', 논리적으로 구성하는 '전두엽'을 동시에 가동하는 최고 효율의 뇌 운동입니다. 책을 소리 내어 읽거나 노래를 따라 부르는 것도 큰 도움이 됩니다. 몇 줄이라도 좋으니 매일 기록하는 습관을 가져보세요.

▶ 후각 · 청각 자극하기

• 특정 냄새를 맡으면 오래된 기억이 갑자기 선명하게 떠오르는 경험, 다들 한 번쯤 있으시죠? 시각·청각과 다르게 후각 신경은 기억과 감정을 담당하는 해마, 편도체와 직접 연결되어 있기 때문입니다. 수면 중 좋은 향을 맡는 것만으로도 기억 관련 부위가 활성화된다는 연구 결과가 있으며, 새로운 소리에 귀를 기울이는 청각 자극도 뇌를 자극한다고 알려져 있습니다.
  오늘 저녁에는 내가 좋아하는 향을 맡으며 마음이 편안해지는 음악을 들어보는 건 어떨까요? 가장 쉽고 확실한 '나의 뇌를 위한 투자'입니다.