림프계는 림프절, 림프관, 림프 기관(편도, 비장, 흉선 등)으로 구성되어 체내 노폐물을 걸러내고 면역 세포를 운반해 우리 몸을 지키는 면역 시스템입니다. 뿐만 아니라 지방 흡수에도 관여하는데요. 소장에서 흡수된 지방은 림프관을 통해 운반되며 이후 혈액으로 이동합니다. 이러한 기능 덕분에 림프계는 신체 면역 기능뿐만 아니라 영양소 대사와 체액 순환에도 중요한 역할을 합니다.

암환자라면 림프절 전이에 대한 경고를 한번쯤 들어보았을 겁니다.
암 치료에서 림프절은 암세포의 전이 경로를 파악하고 병기를 결정하는 핵심 지표입니다. 기본적으로 림프계의 면역 세포들이 암세포를 막는 역할을 하지만, 그 과정에서 살아남은 암세포는 림프관을 통해 이동하여 림프절 내에서 증식하게 되므로 림프절 전이 여부는 암의 확산 정도를 파악하는 중요한 기준이 됩니다. 따라서, 암세포가 가장 흔하게 전이되는 '길목'이기도 합니다. 림프절 전이가 확인되면 암이 주변으로 퍼진 것으로 판단하여, 단순히 원발 부위만 절제하는 것이 아니라 주변 림프절까지 광범위하게 절제하거나 추가적인 항암, 방사선 치료 등 향후 치료 전략이 완전히 달라지게 됩니다.

림프절이 부으면 '혹시 암은 아닐까?' 걱정하는 분들이 많습니다. 결론부터 말씀드리면, 림프절이 붓는 원인의 대부분은 단순 염증이나 면역 반응 때문입니다. 하지만 암의 신호일 가능성도 완전히 배제할 수는 없으므로, '어떻게 부었는지' 그 양상을 잘 살피는 것이 중요합니다.

감시 림프절이란 암세포가 첫 번째로 도달하는 림프절로, 이론적으로는 암세포가 림프관을 통해 전이되려면 먼저 감시 림프절에 전이가 되어야 합니다. 때문에 수술 중 광범위한 림프절 절제에 앞서 감시 림프절을 먼저 절제하여 전이 여부를 확인합니다. 감시 림프절에 암 전이가 없으면 이와 연결된 다른 부위에도 암이 없다는 것을 의미합니다.

주로, 유방암에서 겨드랑이 림프절 전이 여부를 확인하는 방법으로 사용되며 감시 림프절에 전이가 있으면 림프절 곽청술(암 주변의 림프절을 폭넓게 절제하는 수술)이 필요합니다. 감시 림프절 전이가 없는 환자라면 광범위한 림프절 절제를 시행하지 않으므로 림프절 절제로 인한 신경 손상이나 림프 부종 등의 여러 가지 합병증을 피할 수 있습니다.

림프절 절제 후 발생하는 가장 대표적인 합병증은 림프부종으로, 림프계의 순환에 문제가 생기면서 팔, 다리 등 신체 일부가 심하게 붓는 증상입니다. 주로 유방암, 난소암, 자궁경부암 등 여성암 수술 이후에 흔하게 발생합니다. 림프부종 환자의 대다수가 여성인 이유이기도 하지요. 대개는 통증 없이 사지가 점진적으로 부어오르기 시작하며, 해당 피부 부위를 눌렀을 때 쑥 들어간 상태로 금방 회복되지 않는 함요부종이 나타날 수 있습니다. 심해지면 부종조직이 섬유화되기 시작해 피부 두께나 주름이 증가하고, 색소침착이 발생할 수 있어 조기발견과 치료가 중요합니다.