진행성 담도암, 실패로 평가받던 치료법에서 희망을 찾다

의 성질이 매우 다양해, 치료가 쉽지 않은 암으로 알려져 있습니다. 많은 환자들이 진단 시 이미 수술이 어려운 진행성 단계에 해당해 항암치료를 받게 됩니다. 그 동안 '젬시타빈+시스플라틴(Gem/Cis)' 2제 병용요법이 표준 치료로 사용되어 왔으나, 최근에는 여기에 '나브-파클리탁셀'을 추가한 3제 병용요법이 2상 임상시험에서 좋은 치료 성적을 보이며 큰 주목을 받았습니다. 그러나 이후 진행된 대규모 3상 임상시험에서는 약물 독성 등의 문제로 인해 전체 환자군에서 생존기간을 뚜렷하게 연장하는 효과를 명확히 입증하지는 못했습니다.

연구팀은 이 3제 병용요법의 실제 치료 효과를 확인하고, 어떤 환자에게 특히 효과적인지를 규명하기 위해, 분당차병원에서 진단받은 119명의 진행성 담도암 환자를 대상으로 전향적 연구를 진행했습니다. 그 결과, 전체 생존기간 중앙값이 19.8개월로 나타나 기존 치료 성적과 비교했을 때 의미있는 생존 기간의 향상을 확인했습니다. 이는 실제 진료현장에서 환자 선택, 치료 전략 그리고 적극적인 약제 용량 조절이 치료 성적에 큰 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다.

유전자와 전사체를 함께 본 ‘정밀 분석’, 담도암을 새롭게 분류하다

또 연구팀은 진행성 담도암 환자 119명을 대상으로, 암 조직에 존재하는 유전자 변이(유전체)와 유전자가 실제로 어떻게 작동하는지를 보여주는 전사체를 함께 분석하는 다중 오믹스(multi-omics) 연구를 수행했습니다. 그 결과, 담도암은 종양의 생물학적 특징에 따라 4가지 분자 유형(subtype)으로 구분될 수 있음을 확인했습니다. 연구에서 규명된 4가지 담도암 유형은 예후와 치료 반응에서 뚜렷한 차이를 보였습니다.

먼저, 담관세포유사형(cholangiocyte-like)은 정상 담관세포의 성질을 비교적 잘 유지하고 있는 유형으로, 항암치료에 대한 반응이 가장 좋았으며 생존율이 가장 높았습니다. 기질형(stromal)과 대사형(metabolic)은 치료 성적인 중간 정도인 유형으로 나타났습니다. 기질형은 종양 주변에 섬유아세포와 혈관신생 신호가 두드러진 것이 특징이고, 대사형은 담즙산과 에너지 대사와 관련된 유전자들이 활발히 작동하는 특성을 보였습니다. 반면, 염증 및 세포증식형(inflammatory-proliferative)은 세포 증식과 염증 반응이 과도하게 활성화된 유형으로, 치료 반응이 가장 낮고 생존율도 가장 나쁜 것으로 나타났습니다. 특히 이 유형에서는 TP53 유전자 돌연변이와 함께 면역 기능이 저하된 종양 미세환경이 관찰되어서, 항암치료에 대한 저항성과 깊은 연관이 있음을 확인했습니다.

담도암 맞춤치료 시대를 여는 첫걸음

이번 연구는 실제 진료 현장에서 한국인 진행성 담도암 환자를 등록하고 장기간 추적한 전향적 임상 연구이자, 임상 정보와 유전체, 전사체 데이터를 통합 분석한 정밀의학 연구라는 점에서 큰 의미가 있습니다. 특히 같은 담도암이라도 종양의 생물학적 특성에 따라 치료 반응과 예후는 크게 달라질 수 있음을 실제 임상데이터로 입증하고, 치료 반응과 연관된 환자 구분의 기준을 4가지 생물학적 유형으로 제시했습니다. 이번에 제시된 분류 유형은 앞으로 담도암 환자들의 항암치료 반응을 예측하고, 환자 맞춤형 항암치료 전략을 모색하며, 새로운 치료표적을 발굴하는 연구에 중요한 기초 자료로 활용될 수 있을 것으로 기대됩니다.