최근 20~30대를 중심으로 스트레스 볼, 일명 ‘말랑이’가 큰 인기를 끌고 있습니다. 인스타그램에서 ‘#말랑이’ 게시물은 10만 건에 육박하고, 관련 쇼츠 영상도 수백만 조회 수를 기록하며 화제를 모으고 있는데요. 동대문·동묘·천호 일대의 완구 거리는 ‘말랑이 성지’로 불릴 정도이며, 대형 서점에도 관련 팝업 코너가 등장하고 있습니다.

핀터레스트는 2026년 트렌드 키워드 중 하나로 ‘Gimme Gummy’를 제시하며, 말랑하고 부드러운 촉감을 과도한 자극과 불안에 대응하는 ‘감각적 안전장치’로 설명했습니다. 현대인은 하루 대부분을 스마트폰과 모니터 화면을 바라보며 방대한 정보를 처리합니다. 반면 촉각과 같은 신체 감각을 적극적으로 활용할 기회는 상대적으로 적습니다. 이 때문에 무게감, 질감, 형태와 같은 물리적 자극에 대한 욕구가 커질 수 있고 이런 ‘스트레스 볼’은 그런 욕구를 충족시켜준다는 것이죠.

실제로 손끝에 전해지는 일정한 압력과 예측 가능한 반복 자극은 불안을 담당하는 뇌의 편도체 활동을 낮추고 긴장된 근육을 이완하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 촉각 자극은 불안이나 걱정을 유발하는 생각으로부터 주의를 돌리는 역할도 하는데요. 이는 ADHD나 불안장애 환자에게 사용되는 피젯 토이(Fidget Toy)가 잉여 에너지를 안전하게 발산하도록 돕는 원리와 비슷합니다.
중요한 발표를 앞두고 긴장될 때, 업무 중 집중력이 흐트러질 때, 퇴근 후 복잡한 생각이 머릿속을 가득 채울 때 말랑이는 간단하면서도 효과적인 자기조절 도구가 될 수 있습니다.

하지만 말랑이가 또 다른 ‘조절 대상’이 될 수 있다는 점은 주의해야 합니다. 처음에는 말랑이 하나만으로도 충분한 만족감과 안정감을 느끼지만, 시간이 지나면 더 강하고 새로운 촉감을 찾게 될 수 있습니다.

말랑이는 숏폼 콘텐츠에서도 빠지지 않는 단골 소재입니다. 숏폼이 시각과 청각을 짧고 강렬하게 자극한다면, 말랑이는 손끝의 촉각을 즉각적으로 만족시킨다는 점에서 닮아 있습니다. 최근에는 젤리볼이 터지거나 겉을 감싼 왁스를 부수는 등 더욱 강렬한 촉감을 강조한 말랑이 제품도 등장하고 있는데요, 이런 장면을 반복적으로 보여주는 영상도 더 화려하게 재생산되고 있습니다. 전문가들은 말랑이 콘텐츠가 맥락 없이 강한 감각 자극만 반복적으로 노출하기 때문에 일반적인 숏폼 콘텐츠보다 자극 의존성이 더 높을 수 있다고 지적합니다.

또, 말랑이는 일시적으로 긴장을 낮추고 기분을 전환하는 데는 도움이 될 수 있지만, 인간관계 갈등이나 직장 스트레스처럼 복합적이고 다면적인 문제를 근본적으로 해결해주지는 못합니다. 만약 말랑이를 손에서 놓기 어려울 정도로 계속 찾게 되거나, 자극적인 말랑이 콘텐츠를 습관적으로 찾아보고 있었다면 스트레스의 원인을 조금 더 깊이 들여다볼 필요가 있습니다.

① 시각 자극 차단하기
눈을 감고 말랑이를 천천히 주물러 보세요. 시각 자극이 차단되면 주의가 분산되는 것을 줄일 수 있고, 손끝에 전해지는 촉감과 말랑이를 쥐고 늘리는 움직임에 더욱 집중할 수 있습니다.

② 호흡과 함께 사용하기
말랑이를 천천히 쥐면서 숨을 들이마시고, 잠시 멈춘 뒤 힘을 빼며 숨을 내쉽니다. 호흡과 촉각 자극을 함께 활용하면 긴장 완화 효과를 높일 수 있습니다. 대표적인 방법으로 호흡을 이용하는 것입니다. 예를 들어 아주 천천히 조금씩 숨을 들이마신 뒤 약 3초간 멈추고, 다시 천천히 숨을 내쉬는 방식입니다.

③ 스트레스 신호를 확인하기
말랑이를 찾게 되는 순간을 자신의 몸 상태를 점검하는 신호로 활용해보세요. 어깨에 힘이 들어가 있지는 않은지, 심장이 평소보다 빨리 뛰지는 않는지, 호흡이 얕고 짧아지지는 않았는지 살펴봅니다. 가능하다면 그때의 상황과 감정을 기록해두는 것도 도움이 됩니다. 반복되는 패턴 속에서 스트레스의 원인을 발견할 수 있기 때문입니다.

휴식이 필요할 때는 자극을 피해야 합니다. 스트레스 완화 도구가 반드시 말랑이일 필요도 없습니다. 비슷한 효과를 기대할 수 있는 감각 활동으로는 모래나 점토를 만지며 형태를 만드는 작업, 부드러운 핸드크림이나 오일로 손을 마사지하는 행동, 흙을 만지며 식물을 분갈이하거나 나뭇잎의 결을 느끼는 경험 등이 있습니다. 중요한 것은 특정 물건이 아니라, 현재의 감각에 집중하며 몸과 마음을 안정시키는 과정입니다.