찬 바람과 함께 나타나는 반갑지 않은 손님, 바로 기침이다. 기침은 우리 몸의 중요한 방어 체계 중 하나다. 기도에 이물질이 들어갔거나 가래와 같은 분비물이 과도하게 분비되었을 때 이를 제거하는 역할을 한다. 많은 사람이 기침을 감기 또는 가벼운 호흡기 질환의 증상으로 여기고 있는데, 사실 그 원인은 의외로 다양하다. 심한 경우 폐암의 신호가 되기도 하는 ‘기침’을 통해 내 건강 상태를 가늠해보자.

지속 기간으로 나눠본 기침의 종류

3주 이내에 회복된다면 ? 급성 기침

급성 기침은 일시적 증상이지만 중증 질환 또는 만성 기침의 원인이 되기도 한다. 가장 흔한 원인으로는 감기(이하 상기도 감염), 알레르기성 비염, 급성 부비동염, 폐렴 등이 있다. 상기도 감염은 염증 부위에 따라 비염·편도염·후두염 등으로 나뉘며, 콧물·코막힘·발열 등의 증상을 동반한다. 주로 바이러스에 의한 질병이므로 3주 정도면 대부분 호전된다. 알레르기성 비염은 반응을 일으키는 알레르기원을 줄이면 기침이 잦아든다. 폐렴은 폐 조직에 생기는 염증성 질환으로, 주로 바이러스나 세균 감염에 의해 발생한다. 주요 증상은 발열·기침 등이며, 오한·흉부 통증·호흡곤란 등을 동반할 수도 있다. 평소 가래가 많이 생기는 경우 가래를 적절히 제거하지 않으면 폐렴으로 진행할 수 있어 주의해야 한다.

3~8주 동안 증상이 꾸준히 지속된다면 ? 아급성 기침

아급성 기침은 급성 기침과 만성 기침의 중간 단계로, 이 시기에 관리를 소홀히 하면 만성 기침으로 이어지기도 해 원인을 파악하고 치료를 받아야 한다. 가장 대표적인 원인으로는 ‘감염 후 기침(Post-Infectious Cough)’과 ‘세균성 부비동염’이 있다. 감염 후 기침은 폐렴 등의 합병증 없이 급성 호흡기 감염에 의해 유발된 기침을 말한다. 세균성 부비동염은 외부에서 침투한 세균에 의해 부비동(코 옆에 있는 공기가 들어가는 공간) 점막이 두꺼워지거나 혼탁해지는 증상이다. 아급성 기침이 심해져 기관지 경련이 일어나거나 일상생활에 지장을 주는 정도라면 기침약으로 불리는 진해제를 사용하는 것도 방법이다. 그러나 이 약은 기침을 억제할 뿐 근본적 해결책은 아니다. 한편 기침이 3주 이상 지속되나 호흡기 감염 증상을 수반하지 않을 경우에는 원인을 찾기 위해 만성 기침에 준하는 검사를 시행한다.

8주 이상 지속된다면 ? 만성 기침

만성 기침은 상기도기침증후군(이하 후비루증후군), 천식, 위·식도 역류 질환, 기관지 확장증 등이 원인일 가능성이 높다. 흉부 X선 검사와 함께 호흡기 및 소화기 질환을 함께 고려해 원인을 찾아낸다. 만성 기침의 가장 흔한 원인인 후비루증후군은 코 분비물이 목뒤로 넘어가 인후두 점막을 자극해 기침을 유발하는 질환으로, 반드시 이비인후과적 치료를 병행해야 한다. 천식은 기침·호흡곤란 등의 증상을 보이는데, 대개 발작적으로 마른기침을 하기 때문에 폐 기능 검사를 통해 기도 가역성·과민성을 확인한 후 진단을 내린다. 역류성 식도염은 기침과 함께 속 쓰림·흉통 등의 증상을 동반하며, 식도·산도 검사로 진단이 가능하다. 마지막으로 기관지 확장증은 기관지 벽이 손상돼 늘어난 상태가 영구적으로 지속되는 질병이다. 폐렴 등의 이차감염을 막기 위해서는 수시로 가래를 뱉어내야 하며, 만약 이차감염이 발생했다면 항생제로 치료를 진행한다.